清朝道光年間，棋風盛行。四川萬州有個棋手，名叫郎伍，一迷上棋盤就撒不開手了，一家老小衣食無著，他也不聞不問。沒辦法，郎伍的老婆只好靠去給人家做針線活維持全家的生活。他們有個兒子，剛滿兩歲，老婆說：“你活不干，總不能孩子不帶吧？”于是郎伍走到哪里，就只好把兒子帶到哪里。

郎伍的兒子雖然生得眉清目秀，神情卻是木木的，活像圍棋棋子似的，往那兒一擺非常省心。郎伍下起棋來忘了吃忘了喝，他兒子也就大半天不吃不喝不屙不尿，光是癡癡地看著那棋盤。旁邊人看這小孩一天到晚不出聲，就喊他“棋癡”，時間一長，棋癡就成了郎伍兒子的名字。后來棋癡長到四五歲的時候，有一回，郎伍與人家下棋，無意中走錯了一步，棋癡竟在一旁指指點點比比劃劃，支出的那招竟是出人意料的高，不僅旁人看傻了眼，就連郎伍自己也將嘴張了半天沒合攏來。待得棋癡長到十四五歲的時候，他的棋藝已遠遠超過了父親。

此時，京城棋風更盛，郎伍的老婆眼看兒子走了和他爹一樣的路，也奈何不得，正巧京城有個愛下棋的御史老爺要個棋童，便把兒子送了去，巴望他能在老爺那兒混出個樣來。可棋癡到了御史家，與老爺對了幾盤，就沒再把他放在眼里。

這天，御史府上來了個太監，說是王爺要上門來手談。棋癡知道，所謂“手談”其實就是下棋，棋癡長這么大還是第一回見王爺，心里不免有些緊張，可待得老爺的棋盤一擺開，雙方的棋陣一布下，他的心思就全在他們的棋子上了。王爺喜歡浪戰，大刀闊斧，大起大落，一上來贏了一局，御史也不甘認輸，沉沉穩穩地給扳回來一局。

到了第三局，誰也不輕易下子了，都小心翼翼地防著對方。該御史出子的時候，看著他舉棋不定的樣子，棋癡在一旁有些不忍，就給他支了一招。誰知就這一招，王爺就怎么也扳不回去了，最后只好輸在了御史手里。

送走了王爺，御史一臉愁云地把棋癡叫到跟前，責備說：“你小子心眼兒太實，咱跟王爺下棋得給他留些臉面，今天你這一招高是高，可你讓他的臉面往哪擱？你別以為我沒轍，我那是讓著他。”

棋癡就有些惱：“下棋能贏不就得了？要顧臉面你干脆就別跟王爺下了。”

御史若有所思地嘆口氣道：“哎，時間長了你慢慢會明白這其中的奧妙。不信你看著吧，王爺輸了這盤棋，我這府上從此就別想太平了。”

棋癡還是一臉茫然，御史無心和他細說，顧自進了內房。

第二天，王爺又要來手談，這回御史關照好了，棋癡在一旁只準看不準插手，否則就把他趕回家去。果然，御史這回就把王爺伺候得高興了，既輸給了王爺又沒讓他看出來是故意讓他的。

棋癡實在不解，下棋就是要分個輸贏，如果誰的官大誰就一定要贏，那天下只有一個皇帝，天下人就都不要贏棋了？棋癡越想越覺著沒意思，沒等御史趕，他自己第二天就決定回老家了。

棋癡正要上路，王爺來了，還帶了四個棋手。御史認得這四個棋手都是稱霸京城的國手，現在都被酷愛圍棋的王爺養在了府里。王爺剛落座就發話道：“我今天就來個‘坐山觀虎斗’，就讓他們四個和你這個小棋童操練一回！”

御史戰戰兢兢地回道：“王爺，這個小棋童是我剛從鄉下買來的，啥都不懂，只會提茶續水。”

王爺“嘿嘿”一聲冷笑：“樹葉再稠不擋鷹眼，我早已看出你這里是藏龍臥虎之地。你這個棋童是個大大的高手。怎么樣，就讓他們見見高低吧，我也開開眼界。”

棋癡倒是顯得不慌不忙，問道：“怎么比？是車輪戰，還是同時下？”

王爺一愣：“你真以為你是龍虎之輩？”四個棋手隨即哈哈大笑，中氣之盛，聲震屋瓦。

此時，就見棋癡一掃往日的癡呆樣，不卑不亢地道：“王爺，你誤會了，我只是不想耽誤四位前輩的時間，才提出和四位同時下的。”

“那好。”王爺說，“這是你自找的，到時候可別說是我們欺負你。”于是，他立刻吩咐成扇形擺上四張棋桌，棋癡居中，四個棋手相向，如同群狼圍住了一只小羊。

御史看棋癡從從容容的樣子，嘴上不說什么，心里卻在打鼓。

開局之后，棋癡出手極快，舉重若輕，落子不悔，四個棋手開始還神氣活現地互相擠眉弄眼，到后來就漸漸招架不住了。王爺的臉色很難看，他今天原本是想來出一口前天輸棋的惡氣的，沒想到這四個家伙就這么不頂用，王爺真恨不得一腳把這幾個窩囊廢踹出門去。

此時，御史的臉色也好看不到哪里去。御史是擔心這出戲該怎么收場？橫豎難做人呀！

正在這時候，就見棋癡微微一笑，站起來說：“四位前輩稍等，晚生出去方便一下。”

四個棋手正巴不得他出去，好有機會商量對策，于是雞啄米似的連連點頭說：“你去，你去。”

棋癡出得客廳，御史隨即跟了出來，拉起他就一路從偏門走了出去，一輛雙輪馬車已經等在那里了。御史對棋癡說：“不要管輸贏了，你快走吧，京城不是你這等人呆的地方。以后老夫從官場上退下來，咱們后會有期！”棋癡還想說什么，御史一把把他推上馬車，“駕！”隨著車把式一聲鞭響，馬車如離弦之箭，飛奔而去。

御史給自己定定神，然后硬著頭皮回到客廳。四個棋手還在那里絞盡腦汁冥思苦想，王爺急得在客廳里從這頭踱到那頭，嘴里嘰里咕嚕地罵著：“我真是白養了你們這幫家伙，搞得我多少江河都過去了，今天竟會在這小小的陰溝里翻了船！”

這時，有一個棋手突然高興地大叫起來：“我真昏頭了，這棋不是和了嗎？”大家定神細看，果然和了。其他三個棋手也再看自己的棋局，嘿，也是和了。

四個棋手一時興高采烈，王爺卻覺得這事有些蹊蹺，他對著四個棋盤仔仔細細看了又看，忽然看出了名堂：“你們這幫混蛋，你們把這四個盤連起來看看吧！”

原來，每個棋盤上都黑白分明地用棋子排著一個字，連起來就是：“天外有天！”

這下，四個棋手全都心服口服，王爺看著那幾盤棋也沉思了良久。回府后，他沒有為難御史，也沒再追究棋癡。然而經此一戰，棋癡的名氣卻是大大響了起來，人們不再叫他棋癡，都尊稱他為“棋圣”。