從前有一個善良的皇帝，他治理國家很有辦法，特別是不準任何人在他面前撒謊，如果誰撒謊，那他就逃不了被殺頭的命運。皇帝把國家治理得井井有條，老百姓過著幸福的生活。可是有一年，皇宮里來了一個邪惡的法師，不知他用了什么卑劣的手段得到了皇帝的信任，因此獲得了很大的權力，連大臣們都不敢在皇帝面前說法師的半句壞話。
這一年，皇帝的國土遭受水災，老百姓沒了好日子過，可皇帝對此一無所知，因為法師隱瞞了實情，只對皇帝說他治理的國家百姓安居樂業，都在心里感激他呢，皇帝聽了當然高興。大臣們都知道法師在撒謊，可誰都不敢站出來講話。
哎，保命要緊啊。
雖然全國上下每天都有人得熱病死去，人心惶惶，可仍然有許多難得的人才，其中就有一個手藝很好的擦鞋匠，人們一提起他來都夸贊道：“他的手藝真是天下第一，擦過的鞋跟新的一模一樣。”
擦鞋匠的名聲越傳越遠，連邪惡的法師都得知了這個消息，他眼珠一轉，心想：要是把這個擦鞋匠介紹到宮里，給皇帝擦靴子，那皇帝豈不是會龍顏大悅？而且還能證明我說的都是實話，全國上下的老百姓確實都過著安逸的生活，不然哪會有這么出眾的人才啊。
于是法師繪聲繪色地向皇帝描述擦鞋匠的手藝，皇帝果然非常高興，急忙下旨讓擦鞋匠進宮。
按理說，能進宮覲見皇帝，那可是個天大的好消息，可擦鞋匠聽了卻一點也高興不起來，因為他得了重病，無法進宮，不進宮就是抗旨，抗旨免不了要被殺頭。擦鞋匠和他的妻子正在發愁的時候，他們的小兒子走上前說：“爸爸，讓我去見皇帝吧。”擦鞋匠深知進宮的危險，不想讓兒子去，可小兒子已經打定了主意。他把父親擦鞋用的小木箱子往身上一背，摸摸鼻子笑著對父母說：“放心吧，我會安然無恙地回來的。”
小擦鞋匠隨著侍衛進了宮，見到了邪惡的法師，法師警告他別在皇帝面前多話，更不能提老百姓受苦的事，不然他準沒命。小擦鞋匠答應了。法師還是不放心，派一個侍衛跟著一起去見皇帝。路上，小擦鞋匠用手拍拍他背上的小木箱子對身邊的侍衛說：“這里面可有好東西呢，我會把世界上最好的靴子獻給皇上，這雙靴子好得幾乎讓人看不見，只有穿著的人知道有多舒服，我打算明天早朝的時候親自給皇帝穿上，而且擦得油光锃亮。”
小擦鞋匠來到了皇帝的寢宮，皇帝一看見他就喜歡上他了，并且答應了他明天早朝時給自己換靴子的請求。而小擦鞋匠呢，果然沒對皇帝多說話，只是趁小侍衛不注意時把他從宮殿門口撿來的一顆石子扔進皇帝的靴子里。
小擦鞋匠給皇帝擦了很多雙靴子才從寢宮里出來。侍衛迫不及待地向法師稟報情況去了，他把小擦鞋匠準備在第二天早朝上送給皇帝一雙好得幾乎讓人看不見，只有穿著的人才知道有多舒服的靴子的事告訴了法師。
上朝的時候到了，皇帝走上大殿的臺階，表情顯得非常不好，這逃不過狡猾的法師的眼睛，可他并不知道是怎么一回事。小擦鞋匠心里卻很清楚，一定是他放在皇帝靴子里的小石子在作怪了。小擦鞋匠等到皇帝在椅子上一坐好，就走過去，給皇帝脫掉靴子，皇帝正巴不得他這么做呢，心里還想：“這個小擦鞋匠可真是善解人意啊。”小擦鞋匠給皇帝脫掉了靴子，打開自己的小木箱子，拿出一只擦鞋用的毛刷和一塊柔軟的棉布，他還假裝拿出一雙靴子給皇帝穿上，可其實他手里什么都沒有，然后他用刷子在皇帝的腳背上撣撣，又用棉布在他的腳背上擦擦，皇帝只想著脫掉那雙該死的靴子就已經夠舒服的了，更別提小擦鞋匠用棉布輕輕擦著的感覺更好了，所以他不但不反感，反倒非常高興，表情可比剛才好多了。小擦鞋匠擦著擦著，抬起頭問皇帝說：“皇上，您的靴子可真漂亮。”皇帝隨口說了一句：“當然。”說完他就后悔了，他現在哪里穿著靴子啊，可又不能糾正，不然他豈不是承認自己說謊了嗎。他嘴上不說，心里卻想：“小擦鞋匠啊小擦鞋匠，呆會兒看我怎么懲罰你。”
大臣們都看出皇帝沒穿靴子，可是法師沒開口，他們誰都不敢吱聲。
小擦鞋匠忙得汗流滿面，已經累得不行了，等到大功告成，這才長長地松了口氣，站起來，看著皇帝的腳背高興地說：“哎呀，終于完成了。”然后他問法師說：“尊敬的法師，您看這雙靴子怎么樣？”法師想起昨天侍衛告訴他說小擦鞋匠打算在今天早朝上給皇帝穿上一雙好得幾乎讓人看不見，只有穿著的人才知道有多舒服的靴子的事，再想想皇帝剛剛上朝時臉色難看，顯然是對靴子不滿，現在卻容顏大悅，一定是小擦鞋匠的靴子讓他覺得舒服，更何況皇帝自己不是也說他是穿著靴子的嗎，要是自己說“尊敬的陛下，我沒看到靴子”，那豈不是會讓皇帝認為自己太愚蠢了？于是，法師上前一步滿臉堆笑地說：“尊敬的陛下，我從來沒見過這么漂亮的靴子。”
皇帝一聽十分驚訝，可很快就又平靜下來，若有所思地說：“法師說的對啊，法師說的對啊。”
過了兩天，小擦鞋匠向皇帝道別了，盡管皇帝知道他撒了謊，可看在他撒謊是出于善意，并沒有追究他的罪責。
小擦鞋匠離開了皇宮，他看見滿大街張燈結彩，熱鬧極了，不知道發生了什么事，湊到人堆里一聽，原來是皇帝知道了法師隱瞞民情，已經把他斬首示眾了。小擦鞋匠一聽，高興極了，他把小木箱子往身上一背，摸摸鼻子，吹著口哨，背著兩手，大搖大擺地往家里走去。
