傳說是上天派遣的信使，而且在鳥類中壽命較長，因而得名“信天翁”

信天翁是14種大型海鳥的統稱。它們在岸上表現得十分馴順，因此，許多信天翁又俗稱“呆鷗”或“笨鳥”。信天翁是最善于滑翔的鳥類之一。

在有風的氣候條件下，能在空中停留幾小時而無需拍動其極其長而窄的翅膀。它們需要逆風起飛，有時還要助跑或從懸崖邊緣起飛。無風時，則難于使其笨重的身體升空，多漂浮在水面上。

也像其他鳥一樣，能喝海水。通常以烏賊為食，也常跟隨海船吃船上的剩食。信天翁僅在繁殖時才成群地登上遠離大陸的海島。

在那里，成群或成對從事交配行為，其中包括展翅和啄嘴表演，伴隨著大聲鳴叫。每窩產一枚大白卵，產在地面上或簡易堆起的巢里。親鳥輪流孵卵。

幼雛成長很慢，尤其是大型種類者；幼雛孵出后3至10個月才長齊飛羽，之后在海上渡過5至10年，在到陸地配對前，換過幾次羽。信天翁壽命很長，是僅有的能活到老死的鳥類之一。海員一度對它們頗為敬畏，認為殺死信天翁會帶來厄運。

最著名的信天翁有：黑眉信天翁，翅展約230厘米，于遠離北大西洋海岸外漂游，有黑色的眼紋。黑腳信天翁，翅展約200厘米，大部分為灰褐色，營巢于熱帶太平洋島嶼。皇家信天翁翅展約315厘米，成鳥羽毛大多為白色，外側翅上覆羽黑色，繁殖于新西蘭附近島嶼及南美最南端。

有記錄信天翁的翅膀最長達3。6米，是世界上翅膀最長的鳥類。