50多年前，電影主角劉沛，一個背著畫板來歷不明的年輕人，突然闖進烏魯木齊“甜水巷1號”大院，在海里且姆和賈如云的幫助下，住進了這個多民族的院子。他用畫筆和感恩回報他的街坊，卻陰差陽錯，因幾張原先練習的人體素描畫，以流氓罪被送去勞改，在意外事故中右手致殘……這對一個畫家幾乎是致命的打擊。電影劇情就尾隨著劉沛和賈如云的感情而發展，而劉沛的心中則一直有個疑問：是誰舉報了他?電影通過鏡頭轉換，多個故事的組合，給觀眾也給劉沛解答這個疑惑。

故事跨度半個世紀，昔日的戈壁荒漠、惡水草灘，在各族市民的辛勤努力下變成一片片水草豐美、牛羊成群的地方，如今的烏魯木齊，高樓林立，車水馬龍，人頭攢動，展現在世人面前的是一個國際化的大都市。隨著時代的大發展，故事的結局也讓每一個人從情節釋然到大愛的感染，點睛的勾勒了新疆各族民眾之間無法割舍的情感維系，以及改革開放以來新疆發生翻天覆地的滄桑巨變。

這部電影告訴我們：民族團結是多么重要，我們要學習劉沛這種民族之間團結友愛的精神!