托爾斯泰兩歲喪母，九歲喪父，青少年時代的托爾斯泰不僅常為思想苦惱，還為自己丑陋的相貌感到絕望。

1851年，托爾斯泰來到高加索，群山環抱的清明環境是他紛亂的大腦醒過來。第二年，他創作了《童年》，《少年》，《青年》和《一個地主的早晨》等優秀作品。俄土戰爭期間，托爾斯泰曾親臨戰場，常常處于危險之境。在這樣的環境中，他仍然寫出了《塞瓦斯托波紀事》那樣另人欣賞的作品。這一時期的托爾斯泰是比較充實而快樂的。

1862年托爾斯泰結婚了，幸福的家庭生活使他有足夠的精力與時間，創作出了震動19世紀整個小說界的巨著《戰爭與和平》與《安娜？卡列尼娜》。但是，托爾斯泰是苦惱的：他本人擁有地位和財富，但他時常為自己的富裕生活感到羞愧難安;他同情下層民眾，又對他們缺乏信心。因此，他厭倦自己的社會決裂，他又得不到人們的支持。在精神上，他一直是孤獨的。八十二歲的時候，他選擇了離家出走，最終病死在一個小火車站。