剪紙是中國最為流行的民間藝術之一，根據考古其歷史可追朔到公元六世紀，但人們認為它的實際開始時間比這還要早幾百年。剪紙常用于宗教儀式，裝飾和造型藝術等方面。
在過去，人們經常用紙做成形態各異的物像和人像，與死者一起下葬或葬禮上燃燒，這一習俗在中國境外有時仍可見到。剪紙藝術一般都有象征意義，也是這種儀式的一部分；此外剪紙還被用作祭祀祖先和神仙所用供品的裝飾物。
現在，剪紙更多地是用于裝飾。剪紙可用于點綴墻壁、門窗、房柱、鏡子、燈和燈籠等，也可為禮品作點綴之用，甚至剪紙本身也可作為禮物贈送他人。人們以前還常把剪紙作繡花和噴漆藝術的模型。
剪紙不是用機器而是由手工做成的，常用的方法有兩種：剪刀剪和刀剪。顧名思義，剪刀剪是借助于剪刀，剪完后再把幾張（一般不超過8張）剪紙粘貼起來，最后再用鋒利的剪刀對圖案進行加工。刀剪則是先把紙張折成數疊，放在由灰和動物脂肪組成的松軟的混和體上，然后用小刀慢慢刻劃。剪紙藝人一般是豎直握刀，根據一定的模型將紙加工成所要的圖案。和剪刀相比，刀剪的一個優勢就是一次可以加工成多個剪紙圖案。
在農村，剪紙通常是由婦女、姑娘們來做。在過去，這可是每個女孩所必須掌握的手工藝術，并且還被人們來品評新娘的一個標準。而職業的剪紙藝人則常常是男人，因為只有男人才能在作坊里一起勞作并掙工錢。
